Bill Rasmussen, fundador de ESPN, murió el martes en su casa de Florida a los 93 años por complicaciones derivadas del Parkinson. Lo había revelado él mismo en 2019, cuando contó que le habían diagnosticado la enfermedad cinco años antes.
La historia de cómo nació ESPN es el tipo de historia que el establishment mediático prefiere no contar demasiado seguido: un hombre despedido, sin capital institucional, que apostó todo a una idea que nadie quería financiar. Rasmussen había trabajado como comunicador de los New England Whalers de la World Hockey Association desde 1974. Lo echaron en 1978. Meses después, durante una parada en el tráfico, él y su hijo Scott empezaron a hablar de lo que podrían hacer con un transpondedor satelital que acababan de adquirir de RCA. Rasmussen soltó la idea: una red de cable dedicada exclusivamente a los deportes.
Para hacerlo realidad, maxeó su tarjeta de crédito. El adelanto fue de 9.000 dólares para asegurar capacidad satelital. Junto a Scott y a Ed Egan, incorporaron la empresa en 1978 y salieron a vender la idea a inversores, operadores de cable y ligas deportivas.
El 7 de septiembre de 1979, la Entertainment and Sports Programming Network —ESPN— salió al aire. La primera transmisión incluyó una edición de 30 minutos de SportsCenter, un avance de fútbol universitario y un partido de softbol. Aproximadamente 1,4 millones de hogares tenían acceso a la señal en ese momento.
La apuesta funcionó. ESPN cerró un acuerdo con la NCAA para televisar deportes universitarios y transmitió 23 partidos del Torneo de Básquetbol de la NCAA de 1980, llevando a los hogares más acción del torneo de la que había estado disponible nacionalmente hasta entonces. La red creció hasta convertirse en un emporio global de medios deportivos.
Rasmussen, sin embargo, no duró mucho dentro de su propia creación. Él y su hijo fueron desplazados por Getty Oil en 1980, apenas un año después del lanzamiento. Luego escribió Sports Junkies Rejoice: The Birth of ESPN y se convirtió en conferencista sobre emprendimiento. Según las fuentes, estaba nominado para ingresar al Sports Broadcasting Hall of Fame en 2025.
El presidente de ESPN, Pitaro, lo despidió con una declaración: «Bill fue un hombre extraordinario, un visionario e innovador que concibió la idea de una red enteramente dedicada a los deportes. Ninguno de nosotros estaría aquí hoy si no fuera por la pasión y el espíritu emprendedor que puso en construir ESPN a finales de los años 70».
Rasmussen deja a sus hijos Scott y Glenn, a su hija Lynn Van Hollebeke, siete nietos y dos bisnietos. Su esposa Lois, con quien estuvo casado casi 56 años, murió en 2011.
Aquí está el principio que vale la pena subrayar: Rasmussen no tenía respaldo institucional, no tenía red de contactos poderosa, no tenía el dinero. Tenía una idea y la disposición de arriesgar lo poco que tenía. Eso es libre empresa en su forma más pura. El aparato que construyó terminó siendo uno de los negocios mediáticos más rentables del siglo XX. La ironía es que la misma red que él fundó con 9.000 dólares y un sueño hoy enfrenta disputas de distribución, apuestas fallidas como ESPN Bet y personalidades cada vez más polarizantes que alejan a los fanáticos. El legado de Rasmussen es inmenso. Lo que hicieron con él después es otra historia.
